李远，字万岁，李贤之弟。小的时候，曾与一群孩子做战斗游戏，指挥如有军阵之法。郡守看见后很感奇异，叫他们再来玩一遍。群童四散而跑，李远手持木棍叱止他们，重新布阵，意气雄壮，比前头表演得更为出色。郡守惊叹道：“此小儿是块当将帅的料，可不是一般人呵。” 

　　李远少年时代涉猎兵书战策，略知其要。北魏正光（520－525）末年，官吏腐败，民变四起。敕勒首领胡琛发动起义，围攻原州。李远兄弟勉励乡人，欲图拒守，而众情颇有不同。紧急关头，李远手按宝剑，厉声说道：“谁有异议，请斩其首！”大家都惧怕他，只得服从命令，歃血为盟，深壁自守。终因孤立无援，城被攻陷，守城民众大多遇害，只有李远兄弟皆被人藏匿，后得脱身。李远就让其兄李贤乔装打扮，偷偷从小道入朝求援，魏朝廷嘉奖了他，授武骑常侍，不久转任别将。尔朱天光西征关陇时，由李远率精兵为向导。天光钦敬李远的才能和名望，就提拔他为长城郡守。后来以应侯莫陈崇谋迎宇文泰讨伐侯莫陈悦之功，升任高平郡守。宇文泰很喜欢他，随即收为部下。

　　北魏永熙三年（534），孝武帝西奔长安，封李远为安定县（治在今泾川北）伯。次年，西魏文帝元宝炬即位，因李远字“万岁”，就让他扶着自己升殿，以求其嘉瑞。并进爵为公，仍领左右大臣朝会。536年冬，李远跟随宇文泰东征。次年正月大破东魏窦泰军，克复弘农（今河南灵宝），因功授都督、原州刺史。宇文泰对李远说：“孤有卿，若身之有臂，本州之荣，乃私事尔。”遂令远兄李贤代行原州事。十月，宇文泰大破高欢于沙苑（在今陕西大荔县南），斩俘其甲士八万人。沙苑之役，李远功最高，进爵阳平郡公。不久升任大丞相府司马，参议军国机务。当时河东初复，人心不稳。宇文泰“以河东为国之要领”，即授李远河东郡守。李远在河东醇化风俗，劝课农桑，严惩不法之徒，兼修守御之备，一月之内，百姓就归顺了。宇文泰遣使劳问，征为侍中，迁为太子少师。 

　　东魏北豫州刺史高仲密请求举州归降，宇文泰认为仲密所据辽远，不好接应。诸将都怕此行。李远说：“北豫远在贼境，高欢又屯兵河阳，常理而论，实难救援。但不入兽穴，不得兽子，若以奇兵出其不意，事或可济。如有利钝，也是兵家之常。如其顾望不行，便无克定之日。”宇文泰笑着说：“李万岁所言，尚能使人满意。”即授李远为行台尚书，领兵前驱东出，宇文泰亲率大军继进。李远隐蔽前进，直至北豫州，收仲密之兵归来，与宇文泰合兵一处，战于芒山。此时宇文泰大军失利，阵脚方乱，李远独整所部断后，才得安全撤退。

　　不久，都督义州（治在今河南信阳）、弘农等二十一郡诸军事。李远善于驾驭全局，精通战略战术，战守之备，无不精锐。常常厚待境外之人，用为间谍，敌中动静，务必事先获知。李远曾经在莎栅射猎，隐约看见草丛中有只兔子，就挽弓力射，镞入寸余，走近一看原是块石头。宇文泰听说此事后大为惊异，赐书称赞他有先祖李广的遗风。东魏将段孝先假以送粮为名，来到宜阳（今河南宜阳），窥探军情。李远密知其计，遣兵袭破之，孝先逃走。宇文泰赐给李远所乘御马及金带床帐衣被等贵重礼物，并锦缎二千匹，拜为大将军。不久，擢升为尚书左仆射，李远坚辞不受，宇文泰不答应，李远只得接受职任。宇文泰又让李远收其第十一子代王宇文达为义子，可谓亲密无间。

　　此时宇文泰尚未立嫡嗣，宇文毓居长，德才兼备，但非嫡出；宇文觉虽为嫡出，年纪尚小。宇文泰就和群僚商议说：“孤欲立子以嫡，恐大司马有疑。”大司马即独孤信，本是宇文毓的岳丈。众人没有回答，李远说：“立子以嫡不以长，略阳公（指宇文泰）自定后嗣，大司马还有什么疑虑呢？如果觉得独孤信有嫌疑，请让我立即杀了他。”说着便起身拔剑。宇文泰也起身说道：“有什么事不能好好说，何必如此。”独孤信又亲自陈辞，表示赞同，李远方才罢手。于是群僚一齐表示赞同李远的意见。李远走出门外后，即向独孤信拜谢说：“临大事不得不如此。”独孤信也辞谢说：“今日仰赖明公决此大议。”556年正月，西魏太师宇文泰仿周礼建六官，授李远为小司寇。十月，宇文泰死，子宇文觉嗣，封周公，泰侄子宇文护总揽军国事。557年正月，周公宇文觉废魏自立，是为北周孝闵帝。李远进位柱国大将军，复镇守弘农。

　　李远长子李植，宇文泰掌权时已为相府司录，参掌朝政。宇文泰死后，晋公宇文护大权独揽，专横跋扈，李植密谋诛护。风声走漏，宇文护就叫李植出任梁州刺史。不久废孝闵帝，召李远、李植父子还朝。李远恐有事变，沉吟良久，说道：“大丈夫宁为忠鬼，安能作叛臣乎！”遂奉召至京师。宇文护因李远功名素重，还有心保全他，就对他说：“你的儿子图谋不轨，可及早为他找个安身之所。”就把李植交付给李远，让他自行了断。李远素爱李植，不忍心看着儿子就这样死去，当晚再三询问，李植能言善辩，说他本无此谋。李远信以为真，第二天就带着李植进宫谒见宇文护，宇文护以为李植已死，就问李远说：“阳平公自来何意？”左右说：“李植也在门外。”宇文护大怒道：“阳平公不信我么！”即召李植入宫，命李远同坐，令孝闵帝宇文觉与李植当着李远的面对质。李植辞穷，只得对孝闵帝说：“我为此谋，欲安社稷，利于至尊而已。今日至此，还有什么可说的。”李远闻此言，自投于床，说：“果真如此，诚该万死。”于是宇文护就立即处死李植，并逼着李远自杀了。建德元年（572），周武帝诛杀宇文护，追赠李远“本官”，加“太保”，谥号“忠”。隋开皇初，追赠上柱国，改谥号“怀”。