李陵（？－前74），字少卿，李广之孙，当户之子。青少年时代，被提升为侍中建章监之职，督领羽林骑郎，出入宫禁。李陵自幼习武，能骑善射，爱惜士卒，礼贤下士，很有声誉。武帝认为他颇有祖父李广之风，就让他率八百精骑，深入匈奴境两千余里，到居延海（今内蒙古索果诺尔湖）侦察地形，未遇敌兵，顺利归来，又官拜骑都尉，掌管羽林军。不久带领勇敢之士五千人，驻扎在酒泉、张掖一带教习骑射，防御匈奴。太初元年（前104）八月，汉武帝派遣贰师将军李广利出征大宛（古中亚国名，前苏联费尔干纳盆地，位于帕米尔西麓），又命李陵统领五校尉兵随后接应。次年，李陵西出塞外，贰师却因出师不利而还。李陵接到武帝的命令，遂率五百快骑出敦煌，至盐泽（今新疆罗布泊），迎贰师归来，李陵继续留屯张掖。

　　天汉二年（前99）五月，汉武帝再次派遣贰师将军李广利率三万骑出酒泉，至祁连山进击匈奴右贤王。随后，武帝在武台殿召见李陵，想让他为贰师押运粮草辎重。李陵却叩头请命说：“臣所带领的屯边士卒，都是来自荆楚之地的勇士奇材剑客，个个力能擒虎，箭不虚发，我请求自领一队，直到兰干山之南，以牵制单于之兵，别让匈奴兵集中面对贰师将军。”武帝说：“看来是不乐意做人家的下属吧！可我已经派出好多军队，没有骑兵给你了。”李陵回答说：“没有骑兵不要紧，臣愿以少击众，随带步兵五千人直捣单于王庭。”武帝赞许李陵的壮勇，就答应了他的请求，又诏命强弩都尉路博德领兵随后接应。路博德原为伏波将军，也羞于为李陵断后，就上奏书说：“眼下匈奴秋肥马壮，未可与战，臣愿挽留李陵到春天，和他一道带领酒泉、张掖两郡骑兵各五千人，夹击东西浚稽，必可擒获单于。”武帝看了奏书后很生气，他怀疑是李陵反悔不想出战而指使路博德上书，即诏命博德：“我想给李陵配备骑兵，他说要以少击众。现在匈奴侵入西河郡，你速引兵赶赴西河，在钩营道拦击敌人。”又诏命李陵：“自九月发兵，出遮虏鄣（西汉边塞，汉太初三年路博德筑于居延泽上，以遮断匈奴由此侵入河西之路，故名。）至东浚稽山南龙勒水上，徘徊观敌，倘无所见，可从浞野侯赵破奴故道直抵受降城，休养士卒，让驿马传信告知我。你曾与博德私下说了些什么？写信如实回答我。”李陵受了武帝诏命，就率其步卒五千人出居延（即遮虏障。西汉置县。故城在今内蒙古额济纳旗东南），北行三十日，至浚稽山（今蒙古国乌里雅苏台北）扎下营寨，立即将途经所过山川地形绘成图画，派部下骑兵陈步乐还报武帝以闻。步乐被召见时，申言李陵带兵有法，士卒皆愿效死。武帝听了非常高兴，当即封步乐为郎官。

　　李陵到浚稽山，与匈奴单于相遇，单于率三万骑兵包围了李陵。汉军处于两山之间，以战车为营垒。李陵引士卒出营外列阵。前排手持戟盾，后排手持弓弩，他命令说：“听到鼓声就出击，听到锣声就停止。”匈奴见汉军少，就径直冲了上来。李陵一声令下，士卒千弩俱发，敌人应弦而倒。匈奴骑兵慌忙撤退上山，汉军追击，杀数千人。单于大惊，急忙召集左右属地八万余骑兵围攻李陵。李陵且战且退，南行数日，退抵山谷之中。因连续作战，士卒多有中箭受伤者，于是命令：受伤三次者坐车休息，受伤两次者扶车前行，受伤一次者继续战斗。李陵忽然觉得士卒作战不力，就问道：“我军士气衰减，鼓声无力，这是怎么回事？军中难道有女子吗？”原来部队出征时，途遇关东群盗的妻子和女儿被流放边关，她们就偷偷地潜入军中，做了士卒们的情妇，战车中藏匿了许多妇女。李陵一一搜出，挥剑把她们全杀掉了。次日与匈奴再战，斩敌首三千余级。李陵引兵向东南撤退，循着龙城故道而行，又走了四五天，进入一大片沼泽芦苇之中，敌人从上风头放火，李陵也命令军中先放火烧掉芦苇以自救。向南走到山脚下，单于在南山上观战，让其小王子率骑攻击李陵。汉军在树木掩护下徒步战斗，又杀敌数千人，乘势发连弩射单于，单于下山逃跑了。当天活捉了几个敌兵，经审问，他们这样说道：“我们的单于说：‘这是汉朝的精兵，打又打不下他们，他们却日夜引诱我们南下靠近边塞，该不会有伏兵吧？’诸部落酋长都说：‘单于您今天亲自统率数万骑兵围攻汉数千人，如果不能消灭他们，恐怕将来再也无法派遣边臣，让汉朝更加小看我匈奴。还是继续在山谷间力战，如果不能破敌，距此四五十里开外就可到达平地，到时候撤兵也不迟’。”

　　此时李陵的军队已经危在旦夕，匈奴骑兵非常之多，汉军每天与之交战数十回合，又杀伤敌二千余人。匈奴因战不利，正欲撤去。就在此时，李陵军中有个名叫管敢的小军候因被校尉所辱，便逃出去投降了匈奴，他详细告诉匈奴人说：“李陵军无后援，箭也快射尽了，只有李将军部下和成安侯部下各八百人为先锋,各以黄、白两色为旗帜，可派精锐骑兵集中射击，则必破无疑。”成安侯原是颖川人，本名韩延年，其父韩千秋，曾任济南相，在出征南越国时力战身死，武帝就封其子延年为侯，又以校尉之职随李陵出征。单于得到管敢后问明军情，大喜过望，即令骑兵一拥而上，合攻汉军，并大声呐喊道：“李陵、韩延年快来投降！”于是截断去路猛攻李陵。李陵率士卒走入山谷，匈奴在山上四面围射，箭如雨下。汉军继续南撤，还未到达鞮汗山时，有一天所带的五十万枝箭全部用尽了，就丢掉战车，向南疾进。士卒尚有三千余人，他们砍下车轮的辐条当武器，军吏手持短刀，直奔鞮汗山峡谷之中。单于断其后路，凭借山隙滚石而下，士卒多被砸死，不能前进一步。天黑以后，李陵身穿便服独步出营，并阻止左右说：“别跟着我，丈夫一人擒拿单于去！”过了好一回，李陵回来了，他仰天长叹道：“兵败如此，唯有一死了！”有个军吏说：“将军您威震匈奴，只是天命不遂，若到后来寻找路径回去，就如同浞野侯曾为匈奴所俘，后来逃了回去，天子尚能善待他，何况对将军您呢！”李陵说：“请你打住！我今不死，非壮士也。”于是尽斩旌旗，连同珍宝埋入地下，李陵叹息道：“再有几十枝箭，我们就足以脱身了。现在无兵器复战，只能坐待天明被俘了！请大家各作鸟兽散，希望还有人活着回去给天子报信吧。”于是就命令军士每人各带二升干粮，一升冰块，相约到达遮虏鄣再会合。夜半时分，李陵击鼓催促士卒起行，鼓却因破损潮湿敲不响了。李陵与韩延年一同上马，壮士随从十余人，敌骑数千追击而来。韩延年战死。敌兵四面合围，李陵死战力竭，最后说了声“无面目报答陛下！”就被俘了。手下士卒四散而逃，逃至边塞者四百余人。

　　李陵兵败的地方距离汉朝边塞仅一百余里，消息很快就传回长安。武帝原以为李陵已经战死，就把他的母亲和妻子召来，让相面的人察颜观色，却发现她们并无悲痛的表情。后来听说李陵投降了，武帝怒不可遏，立即责问陈步乐，步乐就自杀了。群臣都数落李陵的罪过，武帝就召问太史令司马迁，司马迁言辞激越地说：“李陵孝敬父母，待人以诚，常常奋不顾身，以殉国家之急。他平日的操守和修养，素有国士之风。今天一旦不幸失败，那些保全自己老婆孩子的庸臣就信口雌黄，夸大其短，实在让人痛心啊！况且李陵仅带步卒不到五千人，深践戎马之地，挫伤数万之师，匈奴救死扶伤手忙脚乱，尽召引弓之民蜂拥而上，齐来围攻。李陵转战千里，矢尽道穷，士卒们赤手空拳，冒着白刃，向北争着与敌拚命，能够这样使人效死力战，即就是古代的名将也不过如此而已。李陵身虽陷败，但他所挫败的敌人及战果也足以彰显于天下。他之所以不死，正是想寻找时机报答朝廷啊。”原来汉武帝派遣贰师率大军出征，只是让李陵出兵助战，不料李陵却与单于相遇，杀敌过万，相比之下贰师就显得功太少了。只因李广利之妹为武帝夫人，武帝出于私心，便认定司马迁捏造事实胡言乱语，有意贬低贰师将军李广利，而替李陵游说辩解，就把司马迁下狱问罪，论成腐刑。

　　过了许久，武帝后悔没有发兵营救李陵，说：“当初李陵发兵出塞时，我曾诏命强弩都尉路博德出兵接应，他却推故不出，我又改派他往别处，却让这个老家伙耍了一回奸诈。”于是派使者慰劳赏赐了李陵部下逃回来的士卒。

　　李陵在匈奴一年后，汉武帝派遣因将军公孙敖率兵深入匈奴营救李陵。公孙敖无功而返，却说：“我们抓了个俘虏，他说李陵教单于练兵以防备汉军，因此为臣我一无所获。”武帝听此一说，非常震怒，就立即下令族灭李陵全家，李陵的母亲、弟弟、妻子、儿女全遭诛杀。从此，祖籍陇西的士大夫们都以李氏为愧。其后，汉遣使出使匈奴，李陵对使者说：“我为汉家带步卒五千人横行匈奴之地，因无救兵而遭败，我做了什么对不起汉天子的事，他竟然如此狠毒地杀了我全家？！”使者说：“汉天子听说李少卿您教匈奴练兵。”李陵说：“那是李绪，不是我啊！”李绪原来是汉朝的塞外都尉，曾居守奚侯城，匈奴来攻，李绪投降，而单于又善待他，时常坐在李陵上首。李陵痛恨自己家由于李绪的缘故而遭灭门之祸，就派人刺杀了李绪。单于太后大阏氏因此事要杀李陵，单于就让他躲到北方去，直到大阏氏死后才回来。

　　单于以李陵为壮士，又素闻其家声，就把自己的女儿嫁给他，并封李陵为右校王，卫律为丁灵王，两人皆被单于重用，身荣显贵。卫律的父亲本是长水胡人，卫律在长安长大，与协律都尉李延年相好，延年曾推荐卫律出使匈奴。出使回来后，适逢延年因获罪被抄家，卫律惧怕连累自己遭诛，就逃出去投降了匈奴。匈奴人很喜欢他，常跟随在单于身边。李陵居处在外，单于一有大事，就召卫律去商议。

　　汉武帝后元二年（前87年），武帝死，昭帝继位，大将军霍光、左将军上官桀辅佐朝政，两人素与李陵相好，就派遣李陵的故交陇西任立政等三人同往匈奴招李陵归汉。立政等到匈奴后，单于设酒宴款待他们，李陵、卫律都来陪坐。任立政看见了李陵，却不能私下交谈，就以目瞅住李陵，又以手抚摸自己的刀环，三番五次地暗示他，并在暗中握住李陵的脚，那意思是说可以回还归汉了。后来李陵同卫律又拿着牛肉美酒款待汉使，他们和立政等开怀畅饮，两人皆穿着胡服，椎着头发。立政大声说：“汉朝已经大赦天下，中原人皆安居乐业，如今的主上年轻英明，朝中现有霍子孟、上官少叔掌权用事啊！”他想拿这些话打动李陵。李陵默不作声，只是细细地盯着自己的头发拿手抚摸，又慢慢回答说：“我已经身穿胡服了！”一会儿，卫律起身方便，立政乘机说道：“唉，少卿你好苦啊！霍子孟、上官少叔都在牵挂着你。”李陵说：“霍与上官还好么？”立政说：“他们都恳请少卿回归故乡，不愁你富贵啊！”李陵叫着立政的字说：“少公，归汉容易，我只恐再次受辱，到那时该怎么办！”言未罢，卫律来了，他听见了他们后边所说的话，就说道：“李少卿是个贤者，不可能独居一国。范蠡遍游天下，由余去戎入秦，今天何必把话说得如此亲近呢？”于是就结束酒宴，各自散去了。立政随即问李陵说：“还有归汉的心意么？”李陵回答道：“丈夫不能再受辱。”李陵在异域度过二十余年，终老匈奴，未能归汉。他和苏武的故事流传千古。催人泪下。

　　天汉元年（前100）三月，汉武帝派遣中郎将苏武出使匈奴，因其副使张胜等密谋劫持单于母大阏氏归汉之事发，被扣留。苏武宁死不降，遂被流放北海（今贝加尔湖）。次年，李陵兵败被俘，投降单于。当初在汉朝时，李陵与苏武同朝为官，俱为侍中，相交深厚。李陵初降时，自惭形秽，羞愧难当，因此一直未敢去求访苏武。时日迁延，四时代序，转眼十余年时间过去了。有一天，单于派李陵去北海劝降苏武。故人相见，百感交集。李陵为苏武置酒设乐，两人开怀畅饮，各叙情怀。李陵说：“子卿您始终不得归汉，在这荒无人烟的地方空自受苦，您的忠诚信义又有谁能看得见呢？……早在我离开长安时，您的母亲已不幸去世，我把她安葬到了阳陵。你媳妇年轻，听说已经改嫁了。只有你的两个妹妹，和你的两个女儿、一个儿子，如今过了十几年，存亡不可知。人生如朝露，何必这样长久地自讨苦吃呢？我初降之时，忽忽如狂，自痛负汉，更加上老母亲被收押，真是痛不欲生。您子卿今天不愿投降的伤痛心情，还能超过我李陵么？况且当今皇帝年事已高，法令无常，大臣无罪而被族灭者数十家，安危不可预料。你还为谁这样持节守义呢？”苏武说：“我苏武父子并无功德于汉朝，都是当今圣上造就了我苏家，位为列将，爵至通侯，我们弟兄都为陛下所亲近，常愿肝脑涂地，以死相报。如果今天能够杀身尽忠，即使被大斧砍了，被油锅煮了，我实在是心甘情愿的。臣下侍奉君主，犹如儿子侍奉父亲啊。子为父死，没有什么遗憾。望你不要再说。”

　　李陵陪着苏武一连喝了几天酒，又劝道：“子卿您就听我一言吧。”苏武说：“我自己觉得早已经该死了。如果王爷非要我苏武投降的话，就请结束今日的欢饮，让我死在你面前吧。”李陵看见苏武至诚如此，喟然长叹道：“唉！您真是义士啊！我李陵与卫律的罪过，上通于天！”说着就泣不成声，洒泪告别了苏武。李陵自觉无颜面馈赠苏武，就让其妻赠送给苏武数十头牛羊。

　　后来，李陵又去北海拜访苏武，对他说：“边关上抓到云中郡的汉人，言称太守以下吏民百姓都穿白挂孝，说是武帝驾崩了。”苏武听说后，向南大哭，竟至吐血，早晚哭奠，持续数月。

　　昭帝即位数年后，匈奴与汉和亲。苏武终于可以归汉了。临行前，李陵设酒宴送别，祝贺苏武说：“今天足下回归，扬名于匈奴，功显于汉室。即就是自古竹帛所载，丹青所画，哪能超过子卿您呢！我李陵纵然懦弱无能，假令汉朝能够宽恕我的罪过，保全我的老母，使我能够‘奋大辱之积志’，或许可以有‘曹柯之盟’那样的壮举，这是我一直以来难以忘怀的事情。谁料想汉天子族灭我李陵全家，做出人世间最难忍受的屠戮，我还要顾念什么？一切都结束了，只是让您知我心罢了！异域之人，一别长绝。”于是李陵起身舞剑，又唱道：“径万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已颓。老母已死，虽欲报恩将安归？”李陵歌罢，泣下数行，就与苏武挥泪诀别了。

　　苏武留居匈奴凡十九年（前100－前81），去时年轻力壮，回来时须发尽白。他在匈奴娶妻生一子，名通国，后归汉为郎。苏武归汉后，官拜典属国。次年其长子苏元因燕王谋反案坐死，苏武也受到牵累被免官。数年后（前74），李陵在匈奴病死。同年，汉昭帝死，苏武因谋立宣帝有功，赐爵关内侯。苏武以不辱使命，深受宣帝优待及王公大臣敬重，享年八十余岁，神爵二年（前60）病卒。此时李陵已死十四年了。

　　唐代诗人陈陶有《陇西行》一首，慨叹李陵五千壮士的悲壮人生，道：“誓扫匈奴不顾身，五千貂锦丧胡尘。可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人。”