唐太宗李世民（598－649），唐朝第二代皇帝。唐高祖李渊的次子。其母窦氏，北周贵族窦毅之女，为李渊元妃，追封为太穆皇后。世民生得姿容奇伟，为人聪明英武，少年时即有大志。

　　大业十一年（615）八月，隋炀帝北巡，突厥围之于雁门（今山西代县西北），炀帝在重围中用一方木头拴着诏书，投入汾水顺流而下，募救兵来赴援。李世民当时才十六岁，随即应募前往，投在将军云定兴营下，对定兴说：“敌人之所以胆敢围我天子，是他们以为无兵救援的缘故。现在应当分散部队，循序渐进，前后拉开数十里，然后虚张声势，使其昼见旌旗，夜闻钲鼓，以为救兵大至，这样不用进击，就可吓退敌人。如其不然，使敌知我虚实，那么胜败就未可预料了”。定兴依其计而行。军至崞县（今山西原平市）时，突厥候骑哨兵远远望见隋军救兵到来，前后络绎不绝，果然驰告始毕可汗说：“好多救兵来了！”遂引兵退去。李渊击历山飞时，陷入包围中，世民率轻骑驰入重围，救父脱险，挺身奋击，大破历山飞。

　　此时天下已乱，农民起义风起云涌，世民看到隋朝将亡，就散财养士，屈节待人，结纳豪杰。长孙顺德、刘弘基等人都因事亡命，躲藏在世民家中。世民又与晋阳县令刘文静交情深厚，文静因李密造反受牵连下狱，世民趁夜到狱中去见文静，和他密谋共举大事。当时百姓多因避乱逃入晋阳城，城中住着几万人，文静已任晋阳令多年，基础牢固，人又豪杰，因共部署。二人商议已定，又通过裴寂告诉李渊。李渊终于答应了。

　　大业十三年（617）五月，李渊在晋阳起兵，创建大将军府。世民率兵攻略西河郡（今山西汾阳一带），斩其郡丞高德儒，拜右领军大都督。唐兵西进，将至霍邑（今山西霍县）时，遇到久雨天气，军粮将尽，李渊打算撤兵回太原。世民进谏说：“义师是为天下而起的，应当直入咸阳（指长安），号令天下。现在撤兵退守一城，就如同贼寇了。”李渊不听。世民急得在营门外直哭，李渊吃了一惊，召之来问，世民回答道：“如果撤兵，其结果是众散于前，而敌乘于后，只有死路一条，所以感到悲痛啊。”李渊顿悟说：“起事者是你，成败就靠你了。”此时左路军已先东返，世民立即与其兄建成分头去追。夜半时分，世民迷失道路，误入山谷，丢掉战马，徒步赶上左路军，就和他们一起回来了。李渊率师连夜兼程前进，未及天明兵至霍邑。

　　此时隋军勇将宋老生驻兵霍邑，坚守不出，世民引数骑直抵城下，举鞭指麾，好象将要围城似的。老生被激怒，领兵出城，背城列阵。李渊率建成之兵居其东，世民及柴绍之兵居其南，老生兵攻东阵，建成临阵落马，老生乘势掩击，李渊军退却。世民从南原奔驰下山坡，分兵两翼包抄，将老生军一断为二，反攻其背，老生兵败而逃，世民追而斩之。唐军乘胜开往泾阳（今西安市附近），击破胡人刘鹞子。遂攻长安，世民列兵于金城坊，攻其西北，一战而克。义宁元年（617）十一月，唐王李渊封世民为光禄大夫、唐国内史，改封秦国公，食邑万户。此时西秦霸王薛举进攻扶风，世民击败之，斩首万余级，遂略地至陇右。二年（618）春，世民为右路军元帅，改封赵国公，率兵十万攻东都（洛阳），与王世充交兵，不克而还，退兵途中，设三伏于三王陵，败隋将段达兵万人。

　　唐高祖武德元年（618）五月，世民为尚书令、右翊卫大将军，进封秦王。薛举攻泾州，秦王世民为西讨元帅，进位雍州牧。七月，世民有病，唐军为薛举所败。八月，世民病愈，又进兵于高城（在今甘肃宁县），与薛举相持六十余日。不久薛举病死，其子薛仁杲率众求战，世民按兵不动。相持既久，仁杲粮尽，众稍离叛，世民说：“可以进攻了！”即遣行军总管梁实在浅水原（在今陕西长武县北）设置栅栏，以诱薛军。仁杲遣其将宗罗睺攻击梁实，世民遣将军庞玉领兵救援，庞玉几乎兵败时，世民率兵出其后，大败宗罗睺，乘势追至城下，仁杲出城投降。秦王世民还师，高祖遣李密驰传劳军于豳州（今陕西彬县）。李密来见世民，不敢仰视，回来称叹道：“真英主啊！”世民献捷于太庙，拜右武侯大将军、太尉、使持节、陕东道大行台、尚书令，诏蒲、陕、河北诸总管兵皆受其节度。

　　二年（619）正月，秦王世民镇长春宫，进拜左武侯大将军，凉州总管。此时，刘武周居并州，宋金刚陷沧州，王行本据蒲州，而夏县人吕崇茂杀县令以应武周。河东危急，高祖感到恐惧，诏命诸将放弃河东，退守关中。秦王世民以为不可弃，请求派兵三万前往破敌。高祖于是尽发关中兵予秦王。十一月，出龙门关，屯于柏壁。

　　三年（620）四月，秦王败宋金刚于柏壁。金刚逃往介州（治在今山西介休县），世民追击，一昼夜驰二百里，宿于雀鼠谷之西原。军士皆饥，世民两天未进食，行至浩州才得食，金刚将尉迟敬德、寻相都来投降了，刘武周败奔突厥，后为突厥所杀。其将杨伏念举并州来降。高祖遣萧瑀到军中拜秦王世民为益州（今四川成都平原）道行台、尚书令。七月，进讨王世充，败之于北邙（在河南洛阳东北）。

　　四年（621）二月，窦建德率兵十万增援王世充，三月，秦王世民大败建德于虎牢，五月，秦王破俘建德，逼降世充，消灭夏、郑政权，为统一全国奠定了基础。六月凯旋而归，秦王身穿金甲，列铁骑一万、介士三万，前鼓后吹，献俘于太庙。高祖称赞秦王功高，古官号不能相称，乃加号“天策上将军，领司徒、陕东道大行台、尚书令”，位在王公以上，增邑至三万户，赐衮冕、金辂、双璧、黄金六千斤，前后鼓吹九部之乐，班剑护卫四十人，开府置官属。

　　五年（622）正月，秦王讨刘黑闼于洺州（治今河北永年东南），三月，秦王大破刘黑闼，黑闼败奔突厥，不久联合颉利可汗反攻代州，占据山东。高祖因黑闼降而复反，大怒，命太子建成出兵，欲取山东十五岁以上男子尽活埋，驱其小弱妇女来充实关中。秦王切谏，以为不能这样做，遂止。加拜秦王世民为左右十二卫大将军。

　　七年（624）八月，突厥寇边，连营南下，秦王世民御之于豳州，身随百骑与其突利可汗相语结盟而去，秦王遣人出使突厥。

　　八年（625），秦王进位中书令。当初高祖起兵太原，非其本意，而大事实出于世民，待到取得天下，扫平宋金刚、王世充、窦建德等割据势力，秦王功益高，但身为次子，不能继承皇位；太子建成亦知世民终不肯为人下，深恐被取而代之，就与齐王元吉谋害秦王世民，事犹未发。

　　九年（626）六月四日，秦王世民发动“玄武门之变”，杀太子建成及齐王元吉，逼高祖李渊退位。八月，秦王称帝，是为唐太宗。高祖自称太上皇。太宗大赦天下，释放流人，赐封百官，减免租役，民八十岁以上赐粟帛，百岁加版授（授予官衔），释放宫女三千余人。立妃长孙氏为皇后。是月，突厥颉利、突利二可汗大举南下，率兵至渭水便桥北，遣人入见；太宗诣渭上，责颉利负约；颉利请和，结盟而去。

　　太宗即位后，次年（627）改元贞观，与群臣接受亡隋的教训，居安思危，励精图治，进行一系列政治、军事改革，出现了社会安定、生产发展的升平景象，史称贞观之治。贞观之治是中国封建时代最著名的“治世”。当时的政绩主要表现在以下几个方面：太宗任用房玄龄、杜如晦等贤相，知人善任，进忠贤，退奸佞，朝政清明；太宗虚怀纳谏，以魏徵为代表的一些大臣能够面折廷诤，指陈利弊，避免和纠正了不少错误；制定刑律，以轻代重，君臣执法不避权贵；重视吏治，慎择刺史，严惩贪官污吏；实行轻徭薄赋、劝课农桑的政策，以恢复经济，发展生产；纵鹰犬，罢贡献，节俭自持，力戒奢淫，二十年间风俗淳朴；修撰《贞观氏族志》，以抑制山东旧士族；实行开明的民族政策，促成了“胡越一家”的盛况，唐太宗被少数民族尊为“天可汗”。通过上述政策和措施，贞观时期形成了连年丰收、谷价低廉、马牛布野、外户不闭的繁荣状况。

　　贞观四年（630），太宗遣李靖平定东突厥，俘虏颉利可汗，解除了北边的威胁；九年（635），李靖等平定吐谷浑，俘其王慕容伏允；十四年（640），又派侯君集平定高昌麴氏，于其地置西州，并在交河城（今新疆吐鲁番西）置安西都护府。太宗对东突厥降众及依附于突厥的各族妥善安置，“爱之如一”，出现了民族大融合大团结的局面。十五年（641）以江夏王李道宗送文成公主和亲于吐蕃的赞普松赞干布，发展了汉、藏两族间的经济文化交流。

　　唐太宗作为中国封建时代的开明皇帝和杰出政治家，以其博大的胸怀和卓越的才能，开创了“大唐盛世”，留下了千古美谈。但其亲征高丽的战争给中朝两国人民带来了灾难，最后无功而还，遗恨终生。

　　太宗初立长子承乾为太子，后来又爱重第四子魏王泰，承乾由此产生夺嗣之惧，企图发动政变刺杀李泰，没有成功，被废为庶人。太宗为防止兄弟仇杀的历史悲剧再度重演，贬魏王泰，改立第九子晋王治为太子，即以后的唐高宗。太宗晚年著《帝范》一书以教戒太子，其中总结了他一生的政治经验，也对自己的功过进行了评述。唐太宗的善于纳谏和从善如流，以及贞观中以人为本的治国理念，即使到了今天，也是非常值得人们研究和借鉴的。他的第一谏臣魏徵足智多谋，善于进谏，能见人之所未见，而言人之所难言，他的许多意见和建议都为太宗所接受和采纳，为贞观治世的形成发挥了极为重要的作用。魏徵死后，唐太宗痛惜地说：“以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。朕常保此三镜，以防己过。今魏徵殂逝，遂亡一镜矣。”

　　贞观二十三年（649）四月，唐太宗病危，令长孙无忌、褚遂良在其身后辅佐李治。五月，太宗逝于含风殿，终年五十一岁。葬于昭陵。